Qu'est ce qu'une ontologie ?

Terme grec créé au XVIIè siècle, l'ontologie est définie comme la théorie de l'être en tant qu'être. C'est à dire l'étude des propriétés générales de tout ce qui est. Le mot ontologie est considérablement plus récent que la discipline qu'il désigne. Les Grecs qui ont inventé la question de l'être, n'ont pas appelé ontologie la discipline qu'ils constituaient. Aristote désigne de façon indirecte comme "la science que nous cherchons" la théorie de l'être en tant qu'être. Le travail sur l'ontologie consiste donc à déterminer ce qui est universel d'un être, par delà ses représentations particulières. [Encyclopédie Universalis]

...à l'ingénierie des connaissances

L'ontologie est utilisée depuis plusieurs années dans l'ingénierie des connaissances et dans l'intelligence artificielle pour structurer les concepts d'un domaine.
Une ontologie définit un vocabulaire commun pour la recherche et le partage de l'information dans un domaine. Elle contient des définitions lisibles en machine des concepts de base de ce domaine et de leurs relations.
Elle est aujourd'hui devenue une composante dans bon nombre d'applications et est appelée à jouer un rôle central dans la construction du Web des données.
Comme les autres catégories d'outils langagiers tels que le thésaurus et autres nomenclatures, les ontologies associées à des bases de connaissances constituent une couche sémantique qui améliore le rendu de la recherche et les langages de navigation tout en assistant l'utilisateur. La BNF propose sur son site un guide (à télécharger) pour élaborer une ontologie ainsi que les logiciels libres s'y afférant.

Ontologies et thésaurus

Dans l'univers du traitement automatique de l'information, les ontologies informatiques peuvent être considérées comme les successeurs logiques des thésaurus, l'étape supérieure du point de vue linguistique. Elles contribuent à l'amélioration de la recherche documentaire, à l'automatisation de l'indexation ou encore à l'accessibilité et à la visibilité du produit sur le Web. L'étendue des applications est relativement vaste. En revanche, il est encore relativement difficile de savoir ce qu'il est possible de faire de plus avec une ontologie par rapport à ce que l'on est déjà capable de faire avec un thésaurus.
Les applications ne savent pas encore bien exploiter l'apport des ontologies du point de vue de la rigueur de leur structuration. Le thésaurus a évidemment les défauts et les qualités inverses. Il est souple et facile à utiliser. Cependant, son utilisation est vite empêchée par le manque de rigueur dans la structuration des termes et dans leur organisation.
Il est davantage adapté à l'utilisation par un humain, comme un documentaliste ou un ingénieur. L'ontologie sera davantage utilisée par des machines, dans des systèmes informatiques dans lesquels on sera capable de spécifier une exploitation automatique.
Synthèse de l'entretien de Bruno Bachimont, directeur scientifique de l'INA et enseignant-chercheur à l'Université de Compiègne. 2006