Le 04 novembre, Microsoft a annoncé avoir réussi à stocker les données du film "Superman" sur une fine plaque de verre. L'entreprise compte ainsi démontrer la viabilité de la première technologie de stockage conçue et construite depuis le support physique à destination du cloud. L'enjeu est de développer une solution durable pour le "cold storage" de Microsoft Azure.
Alors que Microsoft vient de remporter un important marché avec le Pentagone, au détriment d'Amazon, cette annonce illustre le virage de la firme de Redmond vers le stockage en ligne. Lors du Keynote d'ouverture de la Conférence Ignite du 04 novembre, Satya Nadella a révélé la dernière performance de l'équipe de Microsoft Research Cambridge : les 75.6 Go de données du film "Superman" gravés sur une plaque de verre de silice dure de 7.5 cm de côté et 2 mm d'épaisseur. [1] En 2016 déjà, ces mêmes chercheurs présentaient une Bible sur disque dur 5D* de 1 cm de diamètre. En "cristal à mémoire de Superman" (en référence au film), ce disque est censé résister 14 milliards d'années.
A l'origine, en 2011, une idée développée par le Centre de recherche optique et optoélectronique de l'Université de Southampton. Il s'agit de stocker des données sur du verre de quartz. Le "Projet Silica" vise ainsi à modifier très précisément la structure tridimensionnelle du matériau à l’aide d’un laser à impulsions ultra-courtes, structure que l’on pourra par la suite "décoder" en utilisant un algorithme d’IA.Un tel support présenterait de nombreux avantages : longue durée de vie (des siècles), résistance à des conditions extrêmes, faible encombrement, grande disponibilité de la matière première.
Cette forme de stockage physique dite "froide" ("cold storage") serait donc très adaptée pour accompagner le développement du système de cloud Microsoft Azure. Ce dernier représente un tiers de l'activité totale de l'entreprise pour 10,8 milliards $ de chiffre d'affaires. Sa croissance au dernier trimestre 2019 était de + 59%. Un succès à mettre à l'actif du Président de la firme car sa stratégie donnant la priorité au cloud a permis un redressement spectaculaire de Microsoft depuis 5 ans. [2]
Satya Nadella a anticipé l'explosion des volumes de données (Big Data, objets connectés IoT...) et la nécessité de développer de nouvelles technologies et de nouveaux supports. Cela pour les différentes variantes du stockage en ligne (le "cloud" proprement dit, la sauvegarde en ligne, le cold storage, le vault). En effet, derrière tout "nuage" virtuel pour son utilisateur, il y a des serveurs et des composants bien réels qui doivent suivre le mouvement. Le stockage doit encore se faire sur des supports physiques.
Aujourd'hui, les Data Centers posent déjà de grands problèmes de consommation d'énergie et d'espace, de sécurité. Qu'en sera-t-il quand les données mondiales se compteront en Zettabytes ? Les supports physiques actuels nécessitent régulièrement de coûteux transferts de données. Leurs capacités et leur durée de vie sont limitées. La sécurité et la pérennité des données n'est pas assurée [3]. Ainsi, c'est à la demande de Warner Bros que Microsoft a développé le "Projet Silica". L'industrie du cinéma est en effet obligée d'anticiper le devenir de ressources originales et aussi fragiles que vitales pour son activité (des millions de films, tels "Superman", dont beaucoup sont encore sur pellicule). L'incendie de l'entrepôt des archives d'Universal Studio en 2008, gardé secret pendant 10 ans, a sans doute favorisé la prise de consciences des risques encourus [4]. Avec ces nouveaux supports, il serait possible de sauvegarder des archives historiques, des trésors culturels en dépit d'éventuelles catastrophes.
D'autres pistes sont à l'étude et la concurrence est intense entre les géants du cloud pour acquérir une technologie disruptive. Des recherches portent sur les nanotechnologies, sur le stockage magnétique à ultra-haute densité. Microsoft s'est aussi impliqué depuis 2016 dans les recherches sur le stockage de données dans l'ADN synthétique sous forme de poudre. Ces technologies, si elles sont industrialisées, permettront peut-être dans quelques années de sauvegarder en ligne les données de toutes les forces armées américaines. C'est le projet "JEDI"(Joint Enterprise Defense Infrastructure) dont le contrat de 10 ans et 10 milliards $ attribué le 25 octobre représente un grand succès pour Microsoft Azure face au favori, Amazon Web Services (AWS). Le leader mondial du cloud computing a annoncé vouloir porter l'affaire en justice, ce qui peut laisser entrevoir une intensification de la lutte entre géants du secteur pour le contrôle du marché du stockage en ligne.
*"5D" signifie que les informations utilisent comme paramètre la taille, l'orientation, ainsi que les trois dimensions spatiales.
[1] Langston, Jennifer. "Project Silica proof of concept stores Warner Bros. 'Superman' movie on quartz glass". Microsoft.com. 04-11-2019. [consulté le 24-11-2019]
[2] Renouard, Guillaume. "Microsoft, la résurrection". L'Express. 13-11-2019. Vol 367, p. 60.
[3] Bembaron, Elsa."Le stockage des données, nouveau défi du siècle à venir". Le Figaro.20-11-2019. Vol 23410. p. 23.
[ 4] Jost, Clémence. Archimag.com: stratégies et ressources de la mémoire et du savoir. [en ligne]. "Universal Studio a dissimulé la perte de 500 000 archives musicales pendant dix ans". 12-06-2019 [consulté le 24-11-2019] https://www.archimag.com/archives-patrimoine/2019/06/12/universal-studio-dissimule-perte-archives-musicales-10-ans
[5] La Croix (avec AFP).[en ligne]. "Le Pentagone signe un contrat de dix milliards de dollars avec Microsoft". 26-10-2019. [consulté le 24-11-2019]. ;https://www.la-croix.com/Economie/Le-Pentagone-signe-contrat-10-milliards-dollars-Microsoft-2019-10-26-1201056725
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